随着汉朝的初步繁荣，国内诸侯势力日益壮大，成为尾大不掉之势；同时，北方境外的匈奴大军也屡屡越过长城防线，侵略中原。在这种内忧外患的背景下，一个年仅16岁的少年刘彻，即后来的汉武帝，试图改变前朝留下的“无为而治”的统治策略，推行儒家的“有为政治”。儒家主张德政、礼治和人治，强调道德感化，与道家的“无为而治”思想形成了鲜明的对比。